Buszsofőr lányából a jogfosztottak védője
Navi Pillay a faji megkülönböztetésre épülő dél-afrikai apartheid rendszer idején nőtt fel, édesapja buszsofőrként dolgozott Durbanben. A kirekesztés mindennapos tapasztalata határozta meg fiatalkorát, ám a nehézségek ellenére jogi diplomát szerzett a faji alapon korlátozott felsőoktatásban.
1967-ben ő lett az első nem fehér nő, aki önálló ügyvédi praxist indított Natal tartományban. Praxisában a politikai foglyok, szakszervezeti aktivisták és jogfosztott közösségek képviseletét vállalta fel a diszkriminatív jogrendszer bíróságai előtt, miközben a rendőri zaklatások mindennaposak voltak.
A dél-afrikai apartheidellenes küzdelem idején jogi védőként képviselte többek között Nelson Mandela mozgalmának tagjait és magát az elnyomó rezsim ellenfeleit is. Később úgy fogalmazott, hogy az akkori bírósági munka a bátorság valódi iskoláját jelentette számára a hatalmi önkénnyel szemben. A dél-afrikai küzdelmek után a Ruandai Nemzetközi Büntetőtörvényszék elnöki széke várt rá, ahol az Akayesu-ítélet alapvető áttörést hozott a nemzetközi jogban.
