A latin elnevezéstől a kór teljes felszámolásáig
Edward Jenner 1798-as alapvető művében a tehénhimlőt latinul variolae vaccinae néven említette. A latin vacca szó tehenet jelent, ebből a kifejezésből formálta meg a vakcina és a vakcináció szavakat. A kifejezést később Louis Pasteur terjesztette ki minden mesterségesen előállított, védőhatást kiváltó immunizációs eljárásra, tisztelegve a brit orvos úttörő munkássága előtt.
A védőoltás elterjedése fokozatosan kiszorította a jóval veszélyesebb variolációt, amelyet 1840-ben Angliában hivatalosan is betiltottak. Jenner nem kereste a meggazdagodást a felfedezéséből: kertjében kis kunyhót rendezett be, ahol ingyenesen oltotta a szegényeket, és életének hátralévő részét a módszer elterjesztésének szentelte.
A Jenner által elindított folyamat a huszadik században érte el történelmi tetőpontját. Az Egészségügyi Világszervezet globális oltási kampányának köszönhetően 1980-ban hivatalosan is deklarálták a fekete himlő teljes felszámolását az emberi populációból. Ez volt az első alkalom a történelemben, amikor az emberiség egy fertőző betegséget tudatos orvosi beavatkozással teljesen kitörölt a föld színéről.
