A Tennessee állambeli nőt felmentették, miután 27 évet töltött rács mögött egy olyan bűncselekmény miatt, amelyet nem követett el – írta a CNN.
A most 74 éves Joyce Watkinst 35 évvel korábban igazságtalanul ítélték el gyilkosságért. 1987. június 26-án Watkins és barátja, Charlie Dunn elmentek a nő 4 éves dédunokahúgáért, Brandiért Kentucky államba. A Davidson megyei büntetőbírósághoz benyújtott jelentés szerint másnap Brandi rosszul lett, ezért Watkins bevitte őt a Nashville Memorial Kórházba.
Néhány vizsgálatot követően kiderült, hogy Brandi súlyos hüvelyi sérülést és fejsérülést szenvedett. Egy nappal azután, hogy kórházba került, a kislány meghalt. Bár Watkins és barátja mindössze kilenc órát töltöttek a gyerekkel, az orvosszakértő, Dr. Gretel Harlan arra a következtetésre jutott, hogy Brandi ez idő alatt szenvedte el a sérüléseket. 1988 augusztusában, egy évvel később, Watkinst és Dunnt is elítélték gyilkosságért és nemi erőszakért.
Watkins a Davidson Megyei Kerületi Ügyészség és a Tennessee Innocence Project segítségével tisztázta a nevét. „Azért vállaltuk ezt az ügyet, mert Joyce hozzánk fordult. Egyszerűen csak megjelent az irodában, és azt mondta: ‘Hadd mondjam el a történetemet. Szükségem van a segítségükre’” – mondta a Tennessee Innocence Project vezető jogtanácsosa, Jason Gichner.
Később kiderült, hogy mielőtt a pár elment volna Brandiért a sorsdöntő napon, a kislány a nagy-nagynénje, Rose Williams házában élt Kentuckyban. A gyermek édesanyja ekkor Georgia államban tartózkodott. A szociális, gyermekjóléti és gyermekvédelmi szolgáltatók korábban felkeresték Williams otthonát, miután bejelentést kaptak arra vonatkozóan, hogy Brandit bántalmazzák. De Williams azt mondta, hogy a kislány a játszótéren sérült meg, és a nyomozást ezzel lezárták.
Watkins elmondta, hogy vért vett észre Brandi fehérneműjében, amikor hazaértek, másfél órával azután, hogy elment érte. Dr. Shipla Reddy jelentése kifejtette, hogy Dr. Harlan „módszere a fejsérülés idejének megállapítására nem legitim módszer a gyermekkori fejsérülések datálására.” A bírósági döntés azt is kiemelte, hogy Harlan a tárgyalást követő években maga is elismerte, hogy téves módszert alkalmazott.
„Joyce Watkins és Charlie Dunn ártatlanok” – mondta Glenn Funk ügyész. „Nem adhatjuk vissza Ms. Watkinsnak vagy Mr. Dunnnak az elvesztett éveiket, de visszaadhatjuk a méltóságukat, tisztázhatjuk a nevüket. Az ártatlanságuk megköveteli ezt.” Watkins, aki az első fekete nő, és összességében a harmadik nő, akit valaha felmentettek Tennessee államban, így nyilatkozott a médiának: „Köszönöm mindenkinek, aki imádkozott értem, és segített kilábalni ebből a zűrzavarból, ami az életem felét követelte a semmiért. De túl leszek rajta” – mondta.
Dunn és Watkins családjai az évek során végig közel álltak egymáshoz, de ez a kapcsolat még szorosabb lett múlt hónapban, amikor Dunn családja megtudta, hogy Watkinsnak annak idején vádalkut ajánlottak – ha Dunn ellen vallott volna, megúszhatta volna a börtönt. A nő azonban visszautasította az ajánlatot, mondván:
Charlie ártatlan. Mindketten ártatlanok vagyunk.
